My rating: 4/5
The historical backdrop to the novel is the so-called ‘Malayan Emergency’, which might perhaps be better described as the ‘Anti-British War of National Liberation’, because – let us not forget – the British Empire had been up to all sorts of mischief on an imperial scale, and getting rid of it led to divisions and fratricidal wars. In this particular case, one side sought to free the country from British rule and establish a communist regime in its place, whilst the other, naturally, sought to prevent this. One consequence of this struggle was Singapore’s declaration of independence on 31 August 1963. On 16 September, it joined the newly formed Federation of Malaysia as one of its constituent states, thereby becoming constitutionally independent from Britain. It would only become a separate sovereign state in 1965.
Against this historical backdrop unfolds a complex family story whose protagonists find themselves on both sides of the political divide. It begins with Siew Li, an ethnic Chinese Marxist married to a pro-British man, who is forced to leave her home and children when she is warned that she is about to be arrested. After that, her family hears nothing more from her. The narrative then follows Siew Li’s children and grandchildren, through further accusations, arrests and disappearances, until a journalist of Malay origin returns to her homeland to uncover the truth about a massacre carried out during the Emergency and, in the process, bring all the threads of the story together.
A complex novel that clearly demonstrates how the personal is political and how impossible it is to exclude politics from our lives. A profoundly anti-colonial work, offering a scathing critique of the misogyny inherent in all forms of power, including those that consider themselves the most progressive but which, in reality, treat women as disposable commodities. A meticulously researched historical novel that shows, all too clearly, that history is nothing more than the lives of people subjected to events decided by others.
Il riferimento storico del romanzo è la cosiddetta "Emergenza malese", che forse sarebbe meglio chiamare "Guerra di liberazione nazionale antibritannica", perché, non dimentichiamolo, l'impero britannico ne ha fatte più di Carlo in Francia, e liberarsene ha provocato fratture e guerre fratricide. Nel caso di specie, uno dei contendenti voleva liberarsi dalla dominazione britannica, stabilendo al suo posto un regime comunista, mentre l'altro, ovviamente, il contrario. Una delle conseguenze di questa guerra civile fu la dichiarazione di indipendenza di Singapore, diventata uno stato sovrano federato alla Malaysia a partire dal 1963.
Su questi fatti storici si innesta una complicata storia familiare i cui protagonisti si trovano di qua e di là dalla barriera politica, a partire da Siew Li, marxista e di origine cinese, ma sposata a un probritannico, è costretta a lasciare casa e figli quando viene avvisata che sta per essere arrestata, senza che la sua famiglia sappia più niente di lei. La narrazione prosegue con i figli e coi nipoti di Siew Li, con nuove accuse, nuovi arresti e nuove sparizioni, fino a quando una giornalista di origine malese torna in patria per scoprire la verità su un massacro compiuto ai tempi dell'Emergenza, riannodando allo stesso tempo tutti i fili della narrazione.
Un romanzo complesso, che dimostra chiaramente come il personale è politico e come sia impossibile escludere il politico dalle nostre vite. Un romanzo profondamente anticoloniale, con una profonda critica della misoginia insista in tutti i poteri, compresi quelli che si considerano più progressisti ma che invece usano le donne come materiale di consumo. Un romanzo storico ricercato alla perfezione, che mostra chiaramente come la storia non sia altro che la vita delle persone che subiscono eventi decisi da altri.
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