My rating: 5/5
How does one cope with an authoritarian, eccentric mother with a larger-than-life personality? Having had one myself, I know for a fact that you either set aside any pretence of having a mind of your own or rebel openly, becoming even more extravagant and eccentric than your mother. That initial imprint, however – that sense of awe which, over time, turns into affectionate indulgence – remains with you for the rest of your life. And when your mother dies, she leaves behind, on the one hand, a sense of emptiness and, on the other, the feeling that she hasn’t really gone, because so many of her character traits have been internalised.
This, broadly speaking, is the relationship between Arundhati Roy and her mother, Mary, as described in this passionate memoir, which reads as effortlessly as a novel whilst retaining all the magic of *The God of Small Things*, the work that earned Roy the Booker Prize and international fame.
Mary, Roy’s mother, is not as internationally famous as her daughter, but in Kerala, her homeland, she was a feminist heroine: the first to fight for daughters’ inheritance rights through the courts, the first to found a school with unique educational principles, and someone capable of recognising and supporting authentic local architecture. Yet her relationship with her children, especially her daughter, was not without its problems and instances of abuse. Convinced, like many mothers of exceptional ability, that her children could succeed only if they bowed to her will – which she saw as the only way for them to achieve high standards – she would never acknowledge their successes until it was too late, and would take credit for them herself.
The rest of the family revolves around the mother – the real people who inspired the characters in Roy’s first, celebrated novel: her brother; her uncle, a former Oxford academic turned pickle entrepreneur; her grandmother, who, despite having suffered every form of abuse at the hands of her late husband, is still convinced that she endured it all to preserve tradition; and so on.
A memoir which, as I said, reads like a novel – impossible to put down, vivid, vibrant and utterly unforgettable
Come si sopravvive a una madre autoritaria, eccentrica, dalla personalità fuori dall'ordinario? Avendone avuta una, so per certo che o si lascia da parte qualsiasi pretesa di avere una volontà propria oppure ci si ribella apertamente, si diventa ancora più stravaganti ed eccentriche della genitrice. Quell'imprinting però, quell'iniziale soggezione che col passare del tempo diventa un'affettuosa indulgenza, rimane per tutta la vita. E quando la madre muore, lascia da una parte un senso di vuoto, dall'altra la sensazione che non se ne sia andata davvero, perché molti dei suoi tratti caratteriali sono stati introiettati.
Questo è a grandi linee il rapporto tra Arundhaty Roy e sua madre Mary così come descritto in questo appassionato memoir che si legge con la leggerezza di un romanzo e che conserva intatta la magia de Il Dio delle piccole cose, l'opera che valse alla Roy la vittoria del Booker Prize e la fama internazionale.
Mary, la madre, non è internazionalmente famosa come la figlia, ma nel Kerala, sua terra natale, è stata una eroina del femminismo: la prima a combattere legalmente per i diritti ereditari delle figlie, la prima a fondare una scuola dai principi educativi unici, quella capace di riconoscere la vera architettura locale e a sostenerla. Eppure il suo rapporto coi figli, soprattutto con la figlia, non è stato privo di problematiche e soprusi. Convinta, come molte madri dalle eccezionali capacità, che i figli potranno avere successo solo se si piegheranno alla sua volontà, unica cosa in rado di far raggiungere loro alti standard, no riconoscerà mai, se non quando è troppo tardi, i loro successi, e se ne approprierà.
Attorno alla madre ruotano tutti gli altri membri della famiglia, le persone reali alla base dei personaggi del primo, celebrato romanzo di Roy: il fratello; lo zio ex accademico di Oxford diventato imprenditori di sottaceti; la nonna, che pur avendo subito dal defunto marito ogni forma di violenza, è ancora convinta d averlo fatto per conservare a tradizione, e via così.
Un memoir che, come dicevo, si legge come un romanzo, impossibile da chiudere, vivo, vibrante e assolutamente indimenticabile.
