The Dragon Has Some Complaints

 

John Wiswell

My rating: 5/5

 

Garrodigh, the Great Terror, is a dragon. He once had four heads, but one of them was severed at human hands. Human actions have also left Garrodigh unable to fly, his wings twisted and full of holes, and limping on a mangled leg. That's why he drags himself through the forest in search of meagre prey and has become the laughing stock of the other dragons, who do nothing but chase him away from their lairs, even when humans rain down their deadly blows from the sky. All this infuriates Centerhead, the dominant head, who is determined to take revenge on humans and cannot understand what Lefty, the now-deceased head, ever saw in them. When another aerial battle leaves dragons and their riders falling from the sky, Centerhead sees the perfect opportunity: he will pose as one of the wounded dragons, so that he can be rescued and taken to Winged City, the flying city where humans and their tamed dragons live. There, he will finally be able to live up to his name and exact his revenge.

In Winged City, however, Garrodigh meets Rania and Oleksiy and experiences affection and compassion, while Centerhead finds himself having to contend more and more with Bottomhead and Upperhead, who are far less thirsty for revenge than he is and more open to understanding. He also learns about politics and intrigue, and comes to understand the sacrifices required of those who wish, above all, to defend freedom of thought. He realises that not everyone who speaks of freedom is truly willing to grant it to others, and that ‘the end justifies the means’ is one of the greatest scams in the universe. And, above all, Garrodigh remembers who he was when Lefty was still alive and what his mission was: to ensure that no one – neither human, dragon nor deity – should ever be in chains.

"The Dragon Has Some Complaints" is truly a most peculiar read. I’m used to reading highly politicised speculative fiction, but I’d never come across an apparently conventional fantasy novel with such a wealth of political content. The critique of the current political system – the one that ‘exports’ freedom through a barrage of bombings and blackmail, with the sole aim of appropriating the resources of others (the dragons of Winged City and their riders, in this case); the one teeming with sycophants who pretend to side with those under attack, yet whose ‘help’ comes with so many strings attached that a direct attack seems preferable – lies just beneath the surface of the pages. Once you spot it, it completely changes the way you interpret the novel.

Of course, there is a happy ending – something that real life doesn't always provide – but we can do nothing but place our hopes in Rania, Oleksiy, the dragons and a liberated goddess who returns to soar through the skies.

 

Garrodigh, il Grande Terrore, è un drago. Una volta aveva quattro teste, ma una di questa è stata amputata per colpa degli umani. Sempre per colpa degli umani, Garroth non può più volare perché le sue ali sono contorte e piene di buchi e zoppica a causa di una zampa malandata. Per questo si trascina nella foresta alla ricerca di magre prede ed è diventato lo zimbello degli altri draghi, che non fanno che scacciarlo dai loro rifugi anche quando gli umani scaricano i loro colpi mortali dal cielo. Tutto questo rende furioso Centerhead, la testa dominante, che è deciso a vendicarsi degli umani e non capisce cosa trovasse in loro Lefty, la testa ormai defunta. Una nuova battaglia nei cieli, col suo contorno di draghi e dei loro cavalieri abbattuti dai nemici, gli fa venire l'idea perfetta: si spaccerà per uno dei draghi feriti, così da farsi soccorrere e trasportare a Winged City, la città volante dove vivono gli umani e i loro draghi addomesticati, e lì potrà finalmente fare fede al suo nome e ottenere vendetta.

A Winged City, però, Garrodigh incontra Rania e Oleksiy, conosce l'affetto e la pietà, e Centerhead si trova a dover fare ogni giorno di più i conti con Bottomhead e Upperhead, molto meno assetati di vendetta di lui e più aperti a comprendere. Conosce anche la politica, i sotterfugi, impara i sacrifici che deve fare chi vuole esercitare innanzi tutto la libertà di pensiero. Si rende conto che non tutti coloro che parlano di libertà sono davvero disposti a concederla agli altri e che "il fine giustifica i mezzi" è una delle più grandi fregature dell'universo. E, soprattutto, Garrodigh ricorda chi era quando Lefty era ancora in vita e quella che era la sua missione, cioè assicurare che nessuno, né uomo, né drago né divinità, debba mai essere in catene.

The Dragon has some Complaints è davvero una lettura stranissima. Sono abituata a leggere narrativa speculativa fortemente politicizzata, ma non mi era capitato un fantasy apparentemente classicissimo con dei contenuti politici così sviluppati. La critica al sistema politico attuale, quello che "esporta" la libertà a furia di bombardamenti e di ricatti con l'unico scopo di appropriarsi delle risorse altrui (i draghi di Winged City e i loro cavalieri, nella fattispecie); quello pieno di ruffiani che fingono di essere dalla parte degli attaccati il cui aiuto è così pieno di condizioni da rendere preferibile l'attacco diretto, è lì, appena sotto la superficie delle pagine, e una volta individuata cambia completamente la chiave di lettura del romanzo.

Certo, c'è un lieto fine che a volte nella vita reale non c'è, ma non possiamo fare altro che riporre le nostre speranze in Rania, Oleksi, nei draghi e in una dea liberata che torna a librarsi nel cielo.

The Thursday Murder Club

Richard Osman

My rating 3/5

This isn’t the first mystery novel in which elderly people take the lead in an investigation, and it certainly won’t be the last. In this case, the setting is an exclusive care home for wealthy residents. And, as we know, money can easily lead to boredom, while the usual activities offered by such places – such as the art lectures and crossword puzzles provided by the care home where my mum used to live – simply aren’t enough. So some of the residents of this exclusive establishment, all with rather unusual pasts, set up the ‘Thursday Murder Club’, where they try to solve cold cases drawn from the files of one of the founders, a former police detective now incapacitated by a stroke.

Except that, at a certain point, these sprightly and resourceful old folks find themselves dealing with cases that aren’t exactly ‘cold’. In fact, one after the other, the developer who renovated the convent – which is now their home – and the convent’s owner are murdered. They’re not short of ideas, but they have to contend with their advanced age. They have no choice, then, but to befriend – and eventually manipulate – the two official investigators until they have gathered enough evidence to solve the case. And then they keep the solution to themselves, in a sort of poetic justice.

The novel has many merits, not least the fact that the final twist is entirely unexpected, but it also has two flaws: one not particularly serious, the other, in my opinion, extremely so. The first is the sheer number of characters, some of whom seem to appear out of nowhere and are difficult to place within the narrative. The second is the over-sentimentality.

Joyce’s diary, for example, which serves as a link between the various stages of the investigation, almost gave me diabetes. But other parts of the novel are also far too saccharine. 

 

Questo non è il primo mistery che ha come protagonisti dell'investigazione degli anziani, e non sarà certo l'ultimo. In questo caso, la location è una casa di riposo esclusiva per residenti danarosi, e, si sa, facilmente i soldi portano noia e non bastano le attività consuete di questo tipo di centri, tipo le conferenze sull'arte e i giochi enigmistici che offriva la casa di riposo che ha ospitato mia mamma. Così alcuni dei residenti dell'esclusiva casa di riposo, tutti con un passato piuttosto particolare alle spalle, si inventano il club degli omicidi del martedì, dove cercano di risolvere cold case presi dai file di una dei fondatori, ora incapacitata per via di un ictus, a suo tempo investigatrice di polizia. Se non che, a un certo punto, gli arzilli e intraprendenti vecchietti si trovano per le mani dei casi che non sono proprio cold. Nell'ordine, infatti, vengono ammazzati l'impresario che ha ristrutturato il convento che ora è il posto in cui vivono, e il proprietario dello stesso. Le idee non mancano, ma bisogna fare i conti con l'età avanzata, quindi non resta che farsi amici, e poi manovrare, i due investigatori ufficiali, fino a raccogliere elementi sufficienti a risolvere il caso, per poi tenerli per sé in una sorta di giustizia poetica.

Il romanzo ha molti meriti, soprattutto relativi al fatto che il colpo di scena finale è del tutto inaspettato, ma ha due difetti, uno non molto grave ma l'altro, a mio parere, gravissimo. Il primo è la girandola di personaggi, che a volte appaiono dal nulla e che si fa fatica a collocare sulla scena; il secondo è la leziosità. Il diario di Joyce, per esempio, che funge da collegamento tra le varie fasi dell'indagine, mi ha quasi fatto venire il diabete, ma anche altri punti del romanzo sono davvero troppo zuccherosi.

 

Around the World in Eighty Days

 Jules Verne, William Butcher (Translator)

 My rating: 4/5

*Around the World in Eighty Days* – how many of us read it as children? Perhaps in an abridged edition, or as a picture book, with the cheerful and somewhat naive characters typical of this sort of work. Or perhaps we’ve seen the film, which differs significantly from the novel in its emphasis on adventure, or the entertaining series starring the excellent David Tennant, which deviates even more radically from the original but follows the film’s lead by adding a hot-air balloon journey and a stop in Paris during the Paris Commune. The former was deemed illogical by Verne himself, while the latter was deliberately avoided by the author as it lay outside the scope of his story.

Yet the novel, in its pure, unadulterated form – unembellished by excessive adventure – is decidedly a story for adults. The characters are functional and, I would say, archetypal. Fogg is the classic Victorian gentleman, trained not to show emotion and to suppress his inner life, so much so that, as Verne puts it, at the exclusive club he frequents, it is more often the feet and legs of its members that serve as the means of expressing their moods. Passepartout is the exact opposite, capable of resolving any situation with ingenuity and humour, whereas Fogg simply opens his wallet. Fix is the perfect antagonist for the unsuspecting Fogg, and his very existence bears witness to the profound change that the gentleman undergoes during his journey: when they arrive in Liverpool, Fogg discovers Fix’s true identity and punches him in the face, realising that he may now lose the wager.

In *In Asia*, Tiziano Terzani writes, ‘the purpose of travelling is the journey itself, not the destination’. In other words, as we move through time and space, we must also move within ourselves, embracing the changes that exposure to new places and ideas brings. And this is the essence of *Around the World in Eighty Days*: Fogg gradually sheds the British rigidity he displayed at the outset, undergoes a transformation that is primarily internal and psychological, and emerges as a better man.

Seen through the eyes of a modern reader, the book is not without its flaws: a few too many stereotypes, a certain degree of misogyny, a fair amount of racism, some contradictions and a tendency to introduce solutions that do not quite fit within the narrative framework. Yet it is still well worth reading. Moreover, the translation is exquisite.

 

Il giro del mondo in ottanta giorni, quanti di noi l'hanno letto da bambini? Magari in edizione ridotte, oppure sotto forma di libro illustrato, con i personaggi ilari e un po' naif tipici di questo tipo di opera. Oppure hanno visto il film, che presenta notevoli differenze rispetto al romanzo per accentuarne l'aspetto avventuroso, oppure la divertente serie col pregevole David Tennant, che si discosta in modo ancora più radicale dal romanzo, ma segue il film aggiungendo un viaggio in mongolfiera e una fermata a Parigi ai tempi della Comune. Il primo ritenuto illogico dallo stesso Verne e la seconda evitata dall'autore perché fuori dai suoi scopi.

Eppure il romanzo, nella sua versione pura, non edulcorata e resa eccessivamente avventurosa, è una narrazione decisamente per adulti. I personaggi sono funzionali e direi archetipici. Fogg è il classico gentiluomo vittoriano addestrato a non mostrare emozioni e a castigare la propria vita interiore, tanto che, come dice Verne, all'esclusivo club che frequenta sono più facilmente piedi e gambe gli organi preposti a mostrare gli stati d'animo. Passepartout è l'esatto opposto, capace di risolvere qualsivoglia situazione con ingegno e umorismo, lì dove Fogg apre il portafoglio. Fix è il perfetto antagonista dell'ignaro Fogg, quello la cui esistenza testimonia il profondo cambiamento avvenuto nel gentiluomo nel corso del suo viaggio ricevendo al ritorno su suolo britannico un pugno in piena faccia. In In Asia, Tiziano Terzani scrive "il fine del viaggiare è il viaggiare stesso e non l’arrivare", cosa ceh significa che mentre ci si muove nel tempo e nello spazio è necessario muoversi anche dentro se stessi, fare nostro il cambiamento che l'essere esposti a posti e idee nuovi porta con sé. Ed è questo il senso di Il giro del mondo in ottanta giorni: Fogg abbandona poco alla volta la rigidità britannica della partenza, subisce una trasformazione che è soprattutto interiore e psicologica e ne esce un uomo migliore.

Agli occhi di un lettore moderno il libro non è esente da difetti: un po' troppi stereotipi, una certa misoginia, una buona dose di razzismo, alcune contraddizioni e una certa tendenza a inventarsi soluzioni non esattamente inseribili nel quadro di riferimento, ma lo stesso una lettura da fare. Oltretutto la traduzione è squisita.

 

Memory's Legion

James S.A. Corey

My rating: 4/5

 Although I’ve been a science fiction fan since I was very young, I wasn’t familiar with James S. A. Corey’s The Expanse series – that is, the work of the dynamic duo of authors Daniel Abraham and Ty Franck. Having read Memory’s Legion, I can only promise myself that I’ll catch up on the series.
Memory’s Legion is a collection of short stories set in the same universe. It picks up loose ends from the main narrative and ties them together, traces the development of some characters and breathes new life into others. Like all short story collections, it has its ups and downs, but I must say that the highs are very high and the lows are hardly low at all. In short, this is a collection that any science fiction fan – whether they prefer epic or sociological fiction – will enjoy, as both genres are well represented. Obviously, the storytelling benefits from the fact that the universe in question is already well established, its parameters clearly defined and so thoroughly explored by the authors that they never stray beyond its boundaries, not even in their sleep.
The first story, ‘Drive’, is perhaps the most conventional. Right from the start, you can tell where it’s heading, but it works very well as an introduction to the collection. The other stories grow in intensity, with The Churn arguably the jewel in the collection. Strange Dogs deserves a special mention: at times, it is very reminiscent of Stephen King’s Pet Sematary and leaves you eager to find out what becomes of the strange dogs and the two children fleeing with them. 

 Nonostante sia un'appassionata di fantascienza fin dalla più tenera età, non conoscevo la serie The Expanse di James S. A. Corey, vale a dire il dinamico duo formato dagli autori Daniel Abraham and Ty Franck. Dopo aver letto Memory's Legion, devo dire che non posso far altro che promettermi di rimediare.
Memory's Legion è una raccolta di racconti brevi ambientati nello stesso universo, che raccoglie fili rimasti sparsi nella narrazione e li riannoda; racconta l'evoluzione di alcuni personaggi e dà ad altri una vita nuova. Come tutte le raccolte di racconti, ha i suoi alti e bassi, ma devo dire che gli alti sono molto alti, e i bassi decisamente poco bassi. Insomma, una raccolta capace di far godere qualsiasi appassionato di fantascienza, che sia epica o sociologica, perché sono ben rappresentate entrambe. Ovviamente la narrazione è avvantaggiata dal fatto che l'universo di riferimento è già ben costruito, i suoi parametri fissati chiaramente e così ben esplorati dagli autori da non uscire dai suoi confini neanche nel sonno.
Il primo racconto, Drive, è forse il più convenzionale. Già dall'inizio si capisce dove andrà a parare, ma funziona benissimo come introduzione alla raccolta. Gli altri racconti sono un crescendo, con The Churn che probabilmente costituisce il gioiello della collezione. Una citazione a parte merita Stange Dogs, che in alcuni momenti ricorda molto Pet Semetery di Stephen King, e che fa venire voglia di sapere che fine faranno gli strani cani e i due bambini che fuggono con loro.

 

Fünf, sechs, sieben, acht

Ewald Arenz

My rating 4/5

Und fünf, sechs, sieben, acht … Die Zahlen, die vor den Tanzsequenzen gerufen werden und den Tänzern helfen, in den Rhythmus zu kommen. Ein Mantra, kurz gesagt. Das Zählen, das Anton sein ganzes Leben lang gehört und selbst wiederholt hat, denn er ist ein erfolgreicher Stepptänzer, Choreograf und Tanzlehrer. Jetzt, kurz vor seinem sechzigsten Geburtstag, ist ihm klar, dass er auf dem Höhepunkt seines Könnens steht – und zugleich, dass der Niedergang beginnt, auch wenn er es nicht wahrhaben will.

Und dieser Niedergang, dieser Abstieg ins Alter, kündigt sich bei jedem auf seine ganz eigene Weise an: indem er uns mit der Vergangenheit konfrontiert. In Antons Fall sind es die Erinnerungen an seine erste große Liebe, Jo, eine Frau, die plötzlich spurlos verschwand und ihm die Wunde eines Lebens hinterließ, das hätte sein können, aber nie Wirklichkeit wurde. Natürlich hat er später eine neue Liebe gefunden und sie in vollen Zügen gelebt. Er hat eine Tochter bekommen, sich scheiden lassen und in seiner Ex-Frau seine beste Freundin gefunden. Seine Tochter ist inzwischen selbst eine erfolgreiche Tänzerin und Choreografin geworden, auch wenn das Verhältnis zu ihr seit der Scheidung angespannt ist.

Noch komplizierter wird es, als die neue Intendantin des Theaters, an dem Anton auftritt, beschließt, seinen Vertrag nicht zu verlängern und stattdessen Emma als Choreografin engagiert. Da ihm außer dem Unterrichten keine Arbeit mehr bleibt, versinkt Anton immer tiefer in der Vergangenheit, während sich seine Beziehung zu Emma weiter verschlechtert. Schließlich erzählt ihm seine Ex-Frau, fast wie als Friedensangebot, dass Emma in Irland Spuren von Jo gefunden hat, und schlägt vor, dass Vater und Tochter gemeinsam dorthin aufbrechen, damit sie endlich ein richtiges Gespräch führen können.

Natürlich läuft in Irland weder mit Jo noch mit Emma alles so, wie Anton es sich erhofft hat. Doch schließlich gelingt es ihm, sich mit der Vergangenheit auszusöhnen und die Wunde des Verlassenwerdens zu heilen, die ihn – wie er erkennt – daran gehindert hat, all das Schöne zu genießen, das das Leben ihm geschenkt hat. Diese Erkenntnis ermöglicht es ihm auch, sich selbst sein abscheuliches Verhalten gegenüber Emma zu verzeihen.

Ein wunderschöner Roman über das Verhältnis, das viele von uns – Menschen, die beruflich erfolgreich sind, einen durchtrainierten Körper und einen scharfen Verstand haben – zum Älterwerden und zu denjenigen haben, die völlig zu Recht bereitstehen, um unseren Platz einzunehmen. Der Schreibstil ist leicht und doch tiefgründig; Antons Beziehung zur Natur, insbesondere zu ihrer Musik, ist wirklich inspirierend, und der Roman zieht den Leser Seite für Seite in seinen Bann, ohne jemals langweilig zu werden. Aber …

Aber manchmal wissen Autoren nicht, wann sie aufhören sollten, und jemand müsste ihnen sagen, dass sie dem Drang widerstehen sollten, ihre Geschichten um jeden Preis zu Ende erzählen zu wollen. Denn die drei oder vier Kapitel, die nach dem Höhepunkt – dem Moment der Offenbarung – noch kommen, hätte man getrost weglassen können.

Kurz gesagt: Wir freuen uns, dass Arenz uns wissen lassen möchte, dass Anton endlich seinen Frieden gefunden hat und nun den Bühnenerfolg seiner Tochter miterleben kann – sie bringt eine zeitgenössische Tanzadaption von *König Lear* auf die Bühne, für die er, wie er weiß, die Inspiration geliefert hat. Aber das können wir uns auch gut selbst vorstellen

 

And five, six, seven, eight… The counts that precede dance routines and help dancers get into the rhythm. A mantra, in short. The counting Anton has heard and repeated all his life, because he is a successful step dancer, choreographer and dance teacher. Now, on the cusp of his sixties, whilst realising that he is at the peak of his abilities, he knows that the decline is beginning, even if he doesn’t want to admit it.

And this decline, this descent into old age, has its own way of announcing itself to everyone: it confronts us with the past. In Anton’s case, it is the memories of his first great love, Jo, a woman who vanished suddenly without a trace, leaving him with the wound of a life that could have been but never was. Of course, he later found love again and embraced it wholeheartedly, had a daughter, got divorced and found his best friend in his ex-wife. His daughter, moreover, has herself become a successful dancer and choreographer, although his relationship with her has been strained since the divorce.

Things become even more complicated when the new artistic director of the theatre where Anton performs decides not to renew his contract and instead hires Emma as a choreographer. Left with no work apart from teaching, Anton sinks deeper and deeper into the past, whilst his relationship with Emma deteriorates further. Finally, almost as an olive branch, his ex-wife tells him that Emma has found traces of Jo in Ireland and suggests that father and daughter set off together, so they can finally have a proper conversation.

Of course, things in Ireland do not go as hoped, neither with Jo nor with Emma. Yet Anton finally manages to come to terms with the past and heal the wound of abandonment, which, he realises, has prevented him from enjoying all the beauty life has given him. This realisation also allows him to forgive himself for having behaved so despicably towards Emma.

A beautiful novel about the relationship that many of us – those who have succeeded in our careers, those with toned bodies and sharp minds – have with ageing and with those who, quite rightly, are set to take our place. The writing is light yet profound; Anton’s relationship with nature, especially with its music, is truly inspiring, and the novel draws the reader in, page after page, without ever becoming tiresome. But…

But sometimes authors don’t know when to stop, and someone ought to tell them not to get carried away by the urge to wrap up their stories at all costs, because the three or four chapters that remain after the climactic moment – the moment of revelation – could easily have been left unwritten.

In short, we’re pleased that Arenz wants us to know that Anton has finally found such peace that he can witness his daughter’s theatrical triumph – she is staging a contemporary dance adaptation of King Lear, for which he knows he is the inspiration – but we can well imagine it for ourselves.

 

E cinque, sei, sette, otto... Le battute che precedonogli esercizi di danza e che servono a far entrare il danzatore nel ritmo. Un mantra, insomma. Le battute che Anton ha sentito e pronunciato per tutta la vita. Perché Anton è un ballerino di stepdance di buon successo, coreografo e insegnante di danza. Ora, alla soglia dei sessanta anni, pur rendendosi conto di essere all'apice della propria competenza, sa che il declino sta iniziando, anche se non vuole ammetterlo. E il declino, la discesa nella terza età ha per tutti un suo modo di annunciarsi, che è quello di metterci di fronte al passato. Nel caso di Anton, sono i ricordi del suo primo grande amore: Jo, una donna scomparsa improvvisamente senza lasciare traccia, lasciando in lui la ferita di una vita che avrebbe potuto essere e non è stata. Certo, poi ha trovato un nuovo amore che ha vissuto intensamente, ha avuto una figlia, ha divorziato e ha trovato nella sua ex moglie la sua migliore amica. La figlia, inoltre, è diventata a sua volta una ballerina e coreografa di successo, sebbene con lei i rapporti si siano complicati dopo il divorzio. Ancora più complicati diventano quando la nuova intendente del teatro in cui Anton si esibisce decide di non rinnovare il suo contratto e assumere invece proprio Emma come coreografa. Rimasto senza lavoro a parte l'insegnamento, Anton sprofonda sempre più nel passato, mentre i rapporti con Emma peggiorano sempre di più. Finalmente, quasi come un'offerta di pace, la ex moglie gli dice che Emma ha trovato tracce di Jo in Irlanda e consiglia che padre e figlia partano assieme, per riuscire finalmente a parlare.

Ovviamente in Irlanda le cose non vanno come sperato, né con Jo né con Emma, eppure finalmente Anton riesce finalmente a fare i conti col passato, a chiudere la ferita dell'abbandono, che, si rende conto, non gli ha consentito di godere di tutto il bello che gli ha dato la vita, e con questa comprensione riesce anche a perdonarsi per essersi comportato in modo ignobile con Emma.

Un bellissimo romanzo sul rapporto che molti di noi, quelli che hanno avuto successo nella professione, quelli con il corpo tonico e la mente acuta, hanno con l'invecchiamento e con coloro che, giustamente, devono prendere il nostro posto. La scrittura è leggera eppure profonda; il rapporto tra Anton e la natura, soprattutto la musica della natura, è davvero pieno di ispirazione, e il romanzo si legge una pagina dopo l'altra senza mai stancarsi, però... Però a volte gli autori non sanno dove fermarsi e qualcuno dovrebbe dire loro di non farsi trascinare dalla voglia di chiudere a tutti i costi le storie, perché tre o quattro capitoli da leggere ancora dopo il momento topico, quello della rivelazione, possono essere tranquillamente lasciati nella penna. Insomma, ci fa piacere che Arenz voglia dirci che Anton è finalmente così pacificato da assistere al trionfo teatrale della figlia, che mette in scena un Re Lear danzato di cui sa di essere la figura ispiratrice, ma ce lo possiamo anche immaginare.

 

Scorpio Rising. Niemand überlebt allein

 

Jonathan Held

My rating: 2,5/5

Das alles könnte schon morgen passieren. Eine separatistische Miliz, die innerhalb Europas operiert. Eine offenbar bereits eingesetzte biologische Waffe. Die unkontrollierte Flucht der Zivilbevölkerung und die Amerikaner, die versuchen, ihre eigenen Leute in Sicherheit zu bringen.
So lernen sich Emilia, bekannt als Mili, und Amanda kennen. Erstere ist eine Deutsche, die sich als Amerikanerin ausgibt, damit das von Letzterer angeführte Rettungsteam sie von einem Flughafen evakuiert, der offenbar zu einer Todesfalle geworden ist. Unterdessen beginnen Menschen zu sterben, darunter auch diejenigen, die Amanda gerettet hat. Die Krankheit ist völlig unbekannt und entpuppt sich bald als Folge eines durch extreme Gentechnik entstandenen Erregers. Der Erreger ist hochansteckend, und es gibt keine wirksame Behandlung: Nach einer sehr kurzen Inkubationszeit sterben die Infizierten. Emilia erkrankt jedoch nicht, ebenso wenig wie Amanda, die während der Rettung ohne jeglichen Schutz in engem Kontakt mit ihr stand. Auch Nele bleibt gesund, obwohl ihr Vater kurz nach seiner Rückkehr aus Moldawien gestorben ist, nachdem er seine Frau und den anderen Sohn der Familie angesteckt hatte.
Währenddessen folgt Gregor in den österreichischen Alpen dem Beispiel der Florentiner, die sich auf das Land zurückzogen, um der Pest zu entkommen – was Boccaccio den Anlass zum Schreiben des *Decameron* gab –, und versammelt eine Gruppe von Freunden in einer völlig autarken Berghütte. Unter ihnen ist Tana, seine Ex-Freundin, die Mitglied des von der deutschen Regierung eingerichteten Krisenstabs ist.
Wie es der Zufall will, ist Tana seit ihrer Kindheit mit Emilia befreundet, also lädt sie diese ein, sich ihnen in der Berghütte anzuschließen. Aber Emilia ist auch Neles Patin, und sie hat zusammen mit der Mutter von Neles bester Freundin in der IT-Firma gearbeitet, die Neles Vater in Moldawien gehörte. Und während immer mehr Menschen sterben und die Zivilisation zerfällt und der Logik der Höhle weicht, ist es Amandas Aufgabe, die Zusammenhänge zwischen den tödlichen Infektionen und den Fällen gutartiger Infektionen zu erkennen. Letztere werden durch eine Art harmlose Variante des Erregers verursacht, die nicht nur nicht tötet, sondern sogar vor der tödlichen Version schützt. Amanda muss nun eine Kette von Ereignissen in Gang setzen, die zur Herstellung eines Impfstoffs führen könnte.
Die Geschichte ist faszinierend und adrenalingeladen, und der wissenschaftliche Aspekt ist gut recherchiert und äußerst plausibel dargestellt. Allerdings gibt es einen Haken: In der ersten Hälfte ist der Roman durch und durch unterhaltsam, scheint dann aber einer Art Superman-Komplex zu erliegen und beginnt, sich auf diverse Klischees zu stützen.
Einige Mitglieder der von Gregor zusammengestellten „Aeropagus“-Gruppe verwandeln sich plötzlich in so etwas wie Ninjas, sodass Irina im Alleingang eine kleine Gruppe hungernder Bergbewohner besiegt, die entschlossen sind, sich die Ressourcen der Gruppe anzueignen. Amanda ist Ärztin und zudem in Kampftechniken ausgebildet, und das geht in Ordnung. Aber was Nele und ihr junger Freund bei ihrer Flucht aus einem Pflegeheim, das sich in ein Gefängnis verwandelt, alles zustande bringen, ist ausgesprochen unglaubwürdig, und so weiter und so fort.
Kurz gesagt, die gesamte zweite Hälfte des Romans scheint ein bisschen aus dem Ruder zu laufen, wobei die Geschichte etwas zu stark in Richtung Actionroman abdriftet. Das extrem offene Ende ist zudem ausgesprochen unangenehm.

It could all happen tomorrow. A separatist militia operating within Europe’s borders. What appears to be a biological weapon at work. The uncontrolled exodus of civilians and the Americans trying to get their own people to safety.

This is how Emilia, known as Mili, and Amanda meet. The former is a German woman posing as an American so that the rescue team led by the latter will evacuate her from an airport that seems to have become a death trap. Meanwhile, people are beginning to die, including those rescued by Amanda. The disease is completely unknown and soon turns out to be caused by a pathogen resulting from extreme genetic engineering. The pathogen is highly infectious, and there is no effective treatment: after a very short incubation period, those infected die. Emilia, however, does not fall ill, nor does Amanda, who was in close contact with her during the rescue without any protection. Nele remains healthy, too, despite her father having died shortly after returning from Moldova, after infecting his wife and their other son.

Meanwhile, in the Austrian Alps, Gregor follows the example of the Florentines who retreated to the countryside to escape the plague, giving Boccaccio the pretext for writing the *Decameron*, and gathers a group of friends in a completely self-sufficient mountain hut. Among them is Tana, his ex-girlfriend, who is part of the crisis task force set up by the German government.

As it happens, Tana has been friends with Emilia since childhood, so she invites her to join them at the mountain refuge. But Emilia is also Nele’s godmother, and she has worked alongside the mother of Nele’s best friend at the IT company owned by Nele’s father in Moldova. And whilst people continue to die and civilisation crumbles, giving way to the logic of the cave, it falls to Amanda to piece together the pattern of fatal infections and cases of infection by a sort of benign variant of the pathogen, which not only does not kill but also protects against the deadly version. She must then set in motion a chain of events that might lead to the production of a vaccine.

The story is fascinating and full of adrenaline, with a well-researched scientific element presented in an extremely plausible manner. However, there is a catch: the novel is thoroughly enjoyable in the first half, but then seems to succumb to a sort of Superman complex and starts relying on various clichés.

Some members of the ‘Aeropagus’ group assembled by Gregor suddenly turn into something akin to ninjas, to the point where Irina single-handedly defeats a small band of starving mountain dwellers determined to seize their resources. Amanda is a doctor who is also trained in combat, and that’s fine, but what Nele and her young friend manage to do whilst escaping from a care home that is turning into a prison is decidedly implausible, and so on and so forth.

In short, the whole second half of the novel seems to get a bit out of hand, with the story veering a little too heavily towards the action novel. The extremely open ending, moreover, is decidedly unpleasant.

 

Il giorno potrebbe essere domani. Una milizia separatista che si muove dentro i confini dell'Europa. Quella che sembra essere un'arma biologica in azione. La fuga incontrollata dei civili e gli americani che cercano di mettere in salvo la propria gente. È così che Emilia, detta Mili, e Amanda entrano in contatto. La prima è una tedesca che si spaccia per Americana perché il gruppo di soccorritori comandato dalla seconda la porti via da un aeroporto che sembra diventato una trappola mortale. Nel frattempo a gente comincia a morire, anche le persone tratte in salvo da Amanda. La mattia è del tutto sconosciuta e presto si rivela provocata da un patogeno frutto di ingegneria genetica estrema. Il patogeno è estremamente infettivo e non c'è cura che tenga: dopo un periodo di incubazione brevissimo, gli ammalati muoiono. Emilia però non si ammala, come non si ammala Amanda, che durante il salvataggio le è stata molto vicina senza alcuna protezione. E non si ammala nemmeno Nele, il cui padre è morto subito dopo essere rientrato dalla Moldavia, e nel frattempo ha infettato la moglie e l'altro figlio.

Nel frattempo, sulle Alpi austriache, imitando il gruppo di fiorentini che, ritirandosi in campagna per sfuggire alla peste diedero a Boccaccio il pretesto per scrivere il Decamerone, Gregor raduna un gruppo di amici in un rifugio del tutto autosufficiente. Tra questi amici c'è Tana, sua ex fidanzata, che fa parte del gruppo di crisi istituito dal governo tedesco.

Combinazione, Tana è amica fin dall'infanzia di Emilia, tanto che la invita a raggiungerla nel rifugio montano. Ma Emilia è anche la madrina di Nele, oltre ad aver lavorato, assieme alla madre della migliore amica di Nele, alle dipendenze del padre della ragazza nell'azienda specializzata in tecnologie informatiche da lui posseduta in Moldavia. E mentre la gente continua a morire, la civiltà si spegne per lasciare posto alla logica della caverna, sta ad Amanda ricostruire la catena delle infezioni negative - mortali - e positive, date da una specie di versione benigna del patogeno, che non solo non uccide, ma protegge dalla versione maligna e mettere in moto una catena di eventi che possa portare alla produzione di un vaccino.

Tutto molto interessante e molto adrenalinico, con una parte scientifica ricercata e descritta in modo estremamente plausibile. Però c'è un però: il romanzo è godibilissimo per tutta la prima parte, poi sembra cadere in preda a una sorta di superomismo e mette in scena diversi cliché. Alcuni dei membri della specie di Aeropago messo insieme da Gregor improvvisamente si trasformano in quasi ninja, tanto che Irina praticamente da sola sconfigge un gruppetto di montanari affamati decisi a impossessarsi delle loro risorse. Pur essendo un medico, Amanda è addestrata al combattimento, e questo è ok, ma quello che fanno Nele e il suo giovane amico nel corso della fuga da una casa di cura che sta diventando una prigione è decisamente poco credibile, eccetera eccetera. Insomma, tutta la seconda parte del romanzo sembra essere un po' sfuggita di mano all'autore, strizzando un po' troppo l'occhio al romanzo d'azione. Il finale estremamente aperto, poi, è decisamente sgradevole.

Todesstille über Föhr

Cornelia Härtl

My rating: 4/5

 Kari Lürsen ist eine ehemalige Beamtin des Bundeskriminalamts (BKA), die inzwischen Spezialermittlungsteams zur Verbrechensbekämpfung ausbildet. Das heißt aber nicht, dass ihr Leben dadurch ruhiger geworden ist; tatsächlich ermittelt sie gerade in einem seltsamen Fall auf der kleinen Insel Föhr, einem 82 Quadratkilometer großen Fleckchen Land in der Nordsee, wo sie eigentlich die Tage bis Silvester mit ihrem Freund verbringen wollte, der dort eine Kneipe betreibt.
Stattdessen wird in einer Ferienwohnung eine ermordete Frau gefunden. Ihre Identität ist zunächst unbekannt, da sich sowohl ihre Ausweispapiere als auch die Banknoten, mit denen sie einen Teil ihrer Ausgaben bezahlt hat, als gefälscht herausstellen. Kurz darauf wird eine weitere Leiche entdeckt, diesmal die eines Mannes, der sich offenbar das Leben genommen hat, indem er sich am Rollladen einer geschlossenen Kneipe erhängte.
Die beiden Fälle hätten vielleicht gar nichts miteinander zu tun, wäre da nicht die Tatsache, dass der Mann einen Schal bei sich trägt, der eindeutig zu einem Set gehört, zu dem auch die Mütze und die Handschuhe gehören, die in der Ferienwohnung der Frau gefunden wurden. Es handelt sich zudem um ein ungewöhnliches Set, da alle drei Teile handgefertigt und von höchster Qualität sind.
Um die Sache noch komplizierter zu machen, schalten sich Karis derzeitiger Chef und ihr ehemaliger Chef beim BKA ein. Sie übertragen ihr zwar die Ermittlungen, stellen ihr aber Sebastian zur Seite – einen ihrer Auszubildenden, mit dem die Zusammenarbeit in der Vergangenheit schwierig war. Als ob das noch nicht genug wäre, verschweigen sie ihr offenkundig Informationen, über die sie selbst verfügen, und weisen die beiden an, über die Ermittlungen absolutes Stillschweigen zu bewahren.
Im weiteren Verlauf tauchen die beiden Ermittler – die nach und nach ihr gegenseitiges Misstrauen überwinden – immer tiefer in die Vergangenheit der beiden Opfer ein, bis sie schließlich ein kriminelles Netzwerk aufdecken, das einsame Frauen, die sich nach Zuneigung sehnen, für kriminelle Zwecke ausnutzt. Angeführt wird es von einem Mann, der keine Skrupel kennt und besonders gefährlich ist, weil er Teil des Systems ist.
Alles in allem ein gelungener Roman, der sich trotz seines Status als fünfter Band der Reihe auch ohne große Vorkenntnisse lesen lässt und den Emotionen und der psychologischen Tiefe der Figuren besondere Aufmerksamkeit widmet.
 

Kari Lürsen is a former BKA officer – the German Federal Criminal Police Office – who now trains special investigative teams to combat crime. This does not mean that her life is any quieter now; in fact, she finds herself investigating a strange case on the small island of Föhr, an 82-square-kilometre speck of land in the North Sea, where she had planned to spend the days leading up to New Year’s Eve with her boyfriend, who runs a local pub.
Instead, a woman is found murdered in a holiday flat. Her identity is unknown because both her documents and the banknotes she used to pay some of her expenses turn out to be forged. Shortly afterwards, another body is discovered, this time that of a man who appears to have committed suicide by hanging himself from the shutter of a closed bar.
The two cases might not even be connected, were it not for the fact that the man is carrying a scarf that is clearly part of a set which also includes the hat and gloves found in the woman’s flat. It is an unusual set, moreover, as all three items are handmade and of the very highest quality.
To complicate matters further, Kari’s current boss and her former boss at the BKA intervene. Whilst entrusting her with the investigation, they assign Sebastian – one of her trainees, with whom she has had a difficult working relationship in the past – to assist her. As if that were not enough, they clearly withhold information that they possess and order the pair to remain completely silent about the investigation.
The story that unfolds leads the two detectives – who gradually overcome their mutual mistrust – to delve into the pasts of the two victims, until they uncover a criminal racket that preys on lonely women longing for affection. The racket is led by a man who has no scruples and is particularly dangerous because he is part of the system.
All in all, a fine novel that, despite being the fifth in the series, can be read without too much concern for the previous instalments, and that pays particular attention to the characters’ emotions and psychological depth.

Kari Lürsen è una ex funzionaria del BKA, la polizia criminale federale, ora impegnata nell'addestramento di squadre investigative speciali contro la criminalità. Questo non significa che ora la sua vita è più tranquilla, tanto che si ritrova a investigare uno strano caso sulla piccola isola di Föhr, uno sputacchio da 82 km quadrati nel bel mezzo del Mare del Nord, dove pensava di trascorrere i giorni precedenti l'ultimo dell'anno col fidanzato, gestore di un pub locale. Invece una donna viene trovata morta ammazzata in un appartamento per vacanze, una donna di cui l'identità è sconosciuta perché si scopre che i suoi documenti sono falsi, come sono false le banconote con cui ha pagato alcune spese. Subito dopo, viene rinvenuto un altro cadavere, questa volta di un uomo, che pare essersi suicidato impiccandosi alla saracinesca di un bar chiuso. I due casi potrebbero anche non essere collegati, se non che l'uomo ha con sé una sciarpa che fa evidentemente parte di un set che comprende anche il berretto e i guanti rinvenuti nell'appartamento della donna. Un set oltretutto poco comune, perché lavorato a mano e di altissima qualità. A complicare ulteriormente le cose, intervengono l'attuale capo di Kari e il suo precedente capo alla BKA, che affidandole l'indagine le affiancano Sebastian, suo allievo con cui ha avuto in passato rapporti lavorativi problematici e, come se non bastasse, chiaramente tacciono informazioni in loro possesso e obbligano i due al totale silenzio sull'indagine.
La storia che si snoda da queste premesse conduce i due investigatori, che poco alla volta superano le reciproche diffidenze, a scavare nel passato dei due defunti fino a scoprire un racket che sfrutta donne sole e affamate di affetto per fini criminali, capitanato da un uomo che non ha alcuno scrupolo ed è particolarmente pericoloso perché fa parte del sistema.
Un bel romanzo, che si legge senza farsi troppe domande sulle puntate precedenti anche se è il quinti di una serie, con un particolare occhio per i sentimenti e l'approfondimento psicologico.