Scorpio Rising. Niemand überlebt allein

 

Jonathan Held

My rating: 2,5/5

 Das alles könnte schon morgen passieren. Eine separatistische Miliz, die innerhalb Europas operiert. Eine offenbar bereits eingesetzte biologische Waffe. Die unkontrollierte Flucht der Zivilbevölkerung und die Amerikaner, die versuchen, ihre eigenen Leute in Sicherheit zu bringen.
So lernen sich Emilia, bekannt als Mili, und Amanda kennen. Erstere ist eine Deutsche, die sich als Amerikanerin ausgibt, damit das von Letzterer angeführte Rettungsteam sie von einem Flughafen evakuiert, der offenbar zu einer Todesfalle geworden ist. Unterdessen beginnen Menschen zu sterben, darunter auch diejenigen, die Amanda gerettet hat. Die Krankheit ist völlig unbekannt und entpuppt sich bald als Folge eines durch extreme Gentechnik entstandenen Erregers. Der Erreger ist hochansteckend, und es gibt keine wirksame Behandlung: Nach einer sehr kurzen Inkubationszeit sterben die Infizierten. Emilia erkrankt jedoch nicht, ebenso wenig wie Amanda, die während der Rettung ohne jeglichen Schutz in engem Kontakt mit ihr stand. Auch Nele bleibt gesund, obwohl ihr Vater kurz nach seiner Rückkehr aus Moldawien gestorben ist, nachdem er seine Frau und den anderen Sohn der Familie angesteckt hatte.
Währenddessen folgt Gregor in den österreichischen Alpen dem Beispiel der Florentiner, die sich auf das Land zurückzogen, um der Pest zu entkommen – was Boccaccio den Anlass zum Schreiben des *Decameron* gab –, und versammelt eine Gruppe von Freunden in einer völlig autarken Berghütte. Unter ihnen ist Tana, seine Ex-Freundin, die Mitglied des von der deutschen Regierung eingerichteten Krisenstabs ist.
Wie es der Zufall will, ist Tana seit ihrer Kindheit mit Emilia befreundet, also lädt sie diese ein, sich ihnen in der Berghütte anzuschließen. Aber Emilia ist auch Neles Patin, und sie hat zusammen mit der Mutter von Neles bester Freundin in der IT-Firma gearbeitet, die Neles Vater in Moldawien gehörte. Und während immer mehr Menschen sterben und die Zivilisation zerfällt und der Logik der Höhle weicht, ist es Amandas Aufgabe, die Zusammenhänge zwischen den tödlichen Infektionen und den Fällen gutartiger Infektionen zu erkennen. Letztere werden durch eine Art harmlose Variante des Erregers verursacht, die nicht nur nicht tötet, sondern sogar vor der tödlichen Version schützt. Amanda muss nun eine Kette von Ereignissen in Gang setzen, die zur Herstellung eines Impfstoffs führen könnte.
Die Geschichte ist faszinierend und adrenalingeladen, und der wissenschaftliche Aspekt ist gut recherchiert und äußerst plausibel dargestellt. Allerdings gibt es einen Haken: In der ersten Hälfte ist der Roman durch und durch unterhaltsam, scheint dann aber einer Art Superman-Komplex zu erliegen und beginnt, sich auf diverse Klischees zu stützen.
Einige Mitglieder der von Gregor zusammengestellten „Aeropagus“-Gruppe verwandeln sich plötzlich in so etwas wie Ninjas, sodass Irina im Alleingang eine kleine Gruppe hungernder Bergbewohner besiegt, die entschlossen sind, sich die Ressourcen der Gruppe anzueignen. Amanda ist Ärztin und zudem in Kampftechniken ausgebildet, und das geht in Ordnung. Aber was Nele und ihr junger Freund bei ihrer Flucht aus einem Pflegeheim, das sich in ein Gefängnis verwandelt, alles zustande bringen, ist ausgesprochen unglaubwürdig, und so weiter und so fort.
Kurz gesagt, die gesamte zweite Hälfte des Romans scheint ein bisschen aus dem Ruder zu laufen, wobei die Geschichte etwas zu stark in Richtung Actionroman abdriftet. Das extrem offene Ende ist zudem ausgesprochen unangenehm.

It could all happen tomorrow. A separatist militia operating within Europe’s borders. What appears to be a biological weapon at work. The uncontrolled exodus of civilians and the Americans trying to get their own people to safety.

This is how Emilia, known as Mili, and Amanda meet. The former is a German woman posing as an American so that the rescue team led by the latter will evacuate her from an airport that seems to have become a death trap. Meanwhile, people are beginning to die, including those rescued by Amanda. The disease is completely unknown and soon turns out to be caused by a pathogen resulting from extreme genetic engineering. The pathogen is highly infectious, and there is no effective treatment: after a very short incubation period, those infected die. Emilia, however, does not fall ill, nor does Amanda, who was in close contact with her during the rescue without any protection. Nele remains healthy, too, despite her father having died shortly after returning from Moldova, after infecting his wife and their other son.

Meanwhile, in the Austrian Alps, Gregor follows the example of the Florentines who retreated to the countryside to escape the plague, giving Boccaccio the pretext for writing the *Decameron*, and gathers a group of friends in a completely self-sufficient mountain hut. Among them is Tana, his ex-girlfriend, who is part of the crisis task force set up by the German government.

As it happens, Tana has been friends with Emilia since childhood, so she invites her to join them at the mountain refuge. But Emilia is also Nele’s godmother, and she has worked alongside the mother of Nele’s best friend at the IT company owned by Nele’s father in Moldova. And whilst people continue to die and civilisation crumbles, giving way to the logic of the cave, it falls to Amanda to piece together the pattern of fatal infections and cases of infection by a sort of benign variant of the pathogen, which not only does not kill but also protects against the deadly version. She must then set in motion a chain of events that might lead to the production of a vaccine.

The story is fascinating and full of adrenaline, with a well-researched scientific element presented in an extremely plausible manner. However, there is a catch: the novel is thoroughly enjoyable in the first half, but then seems to succumb to a sort of Superman complex and starts relying on various clichés.

Some members of the ‘Aeropagus’ group assembled by Gregor suddenly turn into something akin to ninjas, to the point where Irina single-handedly defeats a small band of starving mountain dwellers determined to seize their resources. Amanda is a doctor who is also trained in combat, and that’s fine, but what Nele and her young friend manage to do whilst escaping from a care home that is turning into a prison is decidedly implausible, and so on and so forth.

In short, the whole second half of the novel seems to get a bit out of hand, with the story veering a little too heavily towards the action novel. The extremely open ending, moreover, is decidedly unpleasant.

 

Il giorno potrebbe essere domani. Una milizia separatista che si muove dentro i confini dell'Europa. Quella che sembra essere un'arma biologica in azione. La fuga incontrollata dei civili e gli americani che cercano di mettere in salvo la propria gente. È così che Emilia, detta Mili, e Amanda entrano in contatto. La prima è una tedesca che si spaccia per Americana perché il gruppo di soccorritori comandato dalla seconda la porti via da un aeroporto che sembra diventato una trappola mortale. Nel frattempo a gente comincia a morire, anche le persone tratte in salvo da Amanda. La mattia è del tutto sconosciuta e presto si rivela provocata da un patogeno frutto di ingegneria genetica estrema. Il patogeno è estremamente infettivo e non c'è cura che tenga: dopo un periodo di incubazione brevissimo, gli ammalati muoiono. Emilia però non si ammala, come non si ammala Amanda, che durante il salvataggio le è stata molto vicina senza alcuna protezione. E non si ammala nemmeno Nele, il cui padre è morto subito dopo essere rientrato dalla Moldavia, e nel frattempo ha infettato la moglie e l'altro figlio.

Nel frattempo, sulle Alpi austriache, imitando il gruppo di fiorentini che, ritirandosi in campagna per sfuggire alla peste diedero a Boccaccio il pretesto per scrivere il Decamerone, Gregor raduna un gruppo di amici in un rifugio del tutto autosufficiente. Tra questi amici c'è Tana, sua ex fidanzata, che fa parte del gruppo di crisi istituito dal governo tedesco.

Combinazione, Tana è amica fin dall'infanzia di Emilia, tanto che la invita a raggiungerla nel rifugio montano. Ma Emilia è anche la madrina di Nele, oltre ad aver lavorato, assieme alla madre della migliore amica di Nele, alle dipendenze del padre della ragazza nell'azienda specializzata in tecnologie informatiche da lui posseduta in Moldavia. E mentre la gente continua a morire, la civiltà si spegne per lasciare posto alla logica della caverna, sta ad Amanda ricostruire la catena delle infezioni negative - mortali - e positive, date da una specie di versione benigna del patogeno, che non solo non uccide, ma protegge dalla versione maligna e mettere in moto una catena di eventi che possa portare alla produzione di un vaccino.

Tutto molto interessante e molto adrenalinico, con una parte scientifica ricercata e descritta in modo estremamente plausibile. Però c'è un però: il romanzo è godibilissimo per tutta la prima parte, poi sembra cadere in preda a una sorta di superomismo e mette in scena diversi cliché. Alcuni dei membri della specie di Aeropago messo insieme da Gregor improvvisamente si trasformano in quasi ninja, tanto che Irina praticamente da sola sconfigge un gruppetto di montanari affamati decisi a impossessarsi delle loro risorse. Pur essendo un medico, Amanda è addestrata al combattimento, e questo è ok, ma quello che fanno Nele e il suo giovane amico nel corso della fuga da una casa di cura che sta diventando una prigione è decisamente poco credibile, eccetera eccetera. Insomma, tutta la seconda parte del romanzo sembra essere un po' sfuggita di mano all'autore, strizzando un po' troppo l'occhio al romanzo d'azione. Il finale estremamente aperto, poi, è decisamente sgradevole.

Todesstille über Föhr

Cornelia Härtl

My rating: 4/5

 Kari Lürsen ist eine ehemalige Beamtin des Bundeskriminalamts (BKA), die inzwischen Spezialermittlungsteams zur Verbrechensbekämpfung ausbildet. Das heißt aber nicht, dass ihr Leben dadurch ruhiger geworden ist; tatsächlich ermittelt sie gerade in einem seltsamen Fall auf der kleinen Insel Föhr, einem 82 Quadratkilometer großen Fleckchen Land in der Nordsee, wo sie eigentlich die Tage bis Silvester mit ihrem Freund verbringen wollte, der dort eine Kneipe betreibt.
Stattdessen wird in einer Ferienwohnung eine ermordete Frau gefunden. Ihre Identität ist zunächst unbekannt, da sich sowohl ihre Ausweispapiere als auch die Banknoten, mit denen sie einen Teil ihrer Ausgaben bezahlt hat, als gefälscht herausstellen. Kurz darauf wird eine weitere Leiche entdeckt, diesmal die eines Mannes, der sich offenbar das Leben genommen hat, indem er sich am Rollladen einer geschlossenen Kneipe erhängte.
Die beiden Fälle hätten vielleicht gar nichts miteinander zu tun, wäre da nicht die Tatsache, dass der Mann einen Schal bei sich trägt, der eindeutig zu einem Set gehört, zu dem auch die Mütze und die Handschuhe gehören, die in der Ferienwohnung der Frau gefunden wurden. Es handelt sich zudem um ein ungewöhnliches Set, da alle drei Teile handgefertigt und von höchster Qualität sind.
Um die Sache noch komplizierter zu machen, schalten sich Karis derzeitiger Chef und ihr ehemaliger Chef beim BKA ein. Sie übertragen ihr zwar die Ermittlungen, stellen ihr aber Sebastian zur Seite – einen ihrer Auszubildenden, mit dem die Zusammenarbeit in der Vergangenheit schwierig war. Als ob das noch nicht genug wäre, verschweigen sie ihr offenkundig Informationen, über die sie selbst verfügen, und weisen die beiden an, über die Ermittlungen absolutes Stillschweigen zu bewahren.
Im weiteren Verlauf tauchen die beiden Ermittler – die nach und nach ihr gegenseitiges Misstrauen überwinden – immer tiefer in die Vergangenheit der beiden Opfer ein, bis sie schließlich ein kriminelles Netzwerk aufdecken, das einsame Frauen, die sich nach Zuneigung sehnen, für kriminelle Zwecke ausnutzt. Angeführt wird es von einem Mann, der keine Skrupel kennt und besonders gefährlich ist, weil er Teil des Systems ist.
Alles in allem ein gelungener Roman, der sich trotz seines Status als fünfter Band der Reihe auch ohne große Vorkenntnisse lesen lässt und den Emotionen und der psychologischen Tiefe der Figuren besondere Aufmerksamkeit widmet.
 

Kari Lürsen is a former BKA officer – the German Federal Criminal Police Office – who now trains special investigative teams to combat crime. This does not mean that her life is any quieter now; in fact, she finds herself investigating a strange case on the small island of Föhr, an 82-square-kilometre speck of land in the North Sea, where she had planned to spend the days leading up to New Year’s Eve with her boyfriend, who runs a local pub.
Instead, a woman is found murdered in a holiday flat. Her identity is unknown because both her documents and the banknotes she used to pay some of her expenses turn out to be forged. Shortly afterwards, another body is discovered, this time that of a man who appears to have committed suicide by hanging himself from the shutter of a closed bar.
The two cases might not even be connected, were it not for the fact that the man is carrying a scarf that is clearly part of a set which also includes the hat and gloves found in the woman’s flat. It is an unusual set, moreover, as all three items are handmade and of the very highest quality.
To complicate matters further, Kari’s current boss and her former boss at the BKA intervene. Whilst entrusting her with the investigation, they assign Sebastian – one of her trainees, with whom she has had a difficult working relationship in the past – to assist her. As if that were not enough, they clearly withhold information that they possess and order the pair to remain completely silent about the investigation.
The story that unfolds leads the two detectives – who gradually overcome their mutual mistrust – to delve into the pasts of the two victims, until they uncover a criminal racket that preys on lonely women longing for affection. The racket is led by a man who has no scruples and is particularly dangerous because he is part of the system.
All in all, a fine novel that, despite being the fifth in the series, can be read without too much concern for the previous instalments, and that pays particular attention to the characters’ emotions and psychological depth.

Kari Lürsen è una ex funzionaria del BKA, la polizia criminale federale, ora impegnata nell'addestramento di squadre investigative speciali contro la criminalità. Questo non significa che ora la sua vita è più tranquilla, tanto che si ritrova a investigare uno strano caso sulla piccola isola di Föhr, uno sputacchio da 82 km quadrati nel bel mezzo del Mare del Nord, dove pensava di trascorrere i giorni precedenti l'ultimo dell'anno col fidanzato, gestore di un pub locale. Invece una donna viene trovata morta ammazzata in un appartamento per vacanze, una donna di cui l'identità è sconosciuta perché si scopre che i suoi documenti sono falsi, come sono false le banconote con cui ha pagato alcune spese. Subito dopo, viene rinvenuto un altro cadavere, questa volta di un uomo, che pare essersi suicidato impiccandosi alla saracinesca di un bar chiuso. I due casi potrebbero anche non essere collegati, se non che l'uomo ha con sé una sciarpa che fa evidentemente parte di un set che comprende anche il berretto e i guanti rinvenuti nell'appartamento della donna. Un set oltretutto poco comune, perché lavorato a mano e di altissima qualità. A complicare ulteriormente le cose, intervengono l'attuale capo di Kari e il suo precedente capo alla BKA, che affidandole l'indagine le affiancano Sebastian, suo allievo con cui ha avuto in passato rapporti lavorativi problematici e, come se non bastasse, chiaramente tacciono informazioni in loro possesso e obbligano i due al totale silenzio sull'indagine.
La storia che si snoda da queste premesse conduce i due investigatori, che poco alla volta superano le reciproche diffidenze, a scavare nel passato dei due defunti fino a scoprire un racket che sfrutta donne sole e affamate di affetto per fini criminali, capitanato da un uomo che non ha alcuno scrupolo ed è particolarmente pericoloso perché fa parte del sistema.
Un bel romanzo, che si legge senza farsi troppe domande sulle puntate precedenti anche se è il quinti di una serie, con un particolare occhio per i sentimenti e l'approfondimento psicologico.

I Know What You Did

 

Cayce Osborne

My rating:  2/5

Petta Woznewski is a middle-aged woman, bitter and in constant conflict with life. She lives in New York, has a job that provides her with a decent living but offers little intellectual stimulation, has a part-time boyfriend to whom she gives plenty of sex but little affection, so as not to get too close, and tries not to think about her past.
Until one day – at the gynaecologist’s, of all places – she discovers that a thriller has recently been published, which has quickly become a bestseller, and whose protagonist has a name almost identical to her own: Petal Woznewski. The problem is that Petta’s real name is actually Petal, and the story described in the thriller – in which she is undoubtedly the murderer – is that of her own past.
The author of the novel writes under a pseudonym, but seems to know the facts very, very well, to the point that Petal can only think of one person who could have written it: Jenny, the third member of the teenage friendship that bound Petal, Jenny and Megan together – a friendship that ended with Megan’s death.
Determined to get to the bottom of things and establish the truth – that Megan’s death was a tragic accident – Petal returns to her hometown of Madison, where lies, ghosts from the past, sheer madness and, finally, the decision to shed the armour she has built around herself await her, so that she can finally have a better life.
The novel is rather weak and easily predictable, with the causal links feeling rather far-fetched and the ending decidedly conventional. The final section, moreover, is, in my view, superfluous, because what will become of Petal’s life after this adventure is clear from the moment she decides that saving Gus is her priority.
Pages and pages of good intentions that are obvious from the outset, in other words.
The best part – the one that partly saves the novel – is the excerpts from the supposed bestseller that set the story in motion; these are decidedly well written.

 

Petta Woznewski è una donna di mezza età, amara e in perenne conflitto con la vita. Vive a New York, fa un lavoro che le dà decentemente da vivere ma è poco stimolante intellettualmente, ha un fidanzato part time a cui concede molto sesso ma poco affetto per non accorciare troppo le distanze e cerca di non pensare al proprio passato. Finché un giorno - dal ginecologo, di tutti i posti poco piacevoli possibili - scopre che è da poco stato pubblicato un thriller, rapidamente diventato un best seller, la cui protagonista si chiama quasi come lei: Petal Woznewski. Il problema è che in realtà Petta si chiama Petal, e la storia descritta nel thriller, in cui indubbiamente lei è l'assassina, è quella del suo passato. L'autore del romanzo scrive sotto pseudonimo, ma pare conoscere i fatti molto molto bene, al punto che lei pensa che possa essere solo Jenny, la terza punta dell'amicizia adolescenziale che legava Petal, Jenny e Megan, amicizia terminata con la Morte di Megan. Decisa ad andare in fondo alle cose e a stabilire la verità: la morte di Megan era stata un tragico incidente, Petal torna nella natia Madison, dove la attendono bugie, fantasmi del passato, autentica follia e, finalmente, la decisione di lasciar cadere la corazza che si è costruita, per avere finalmente una vita migliore.
Il romanzo è deboluccio e molto telefonato, i rapporti di causa effetto piuttosto stiracchiati e il finale decisamente convenzionale. L'ultima parte, poi, è a mio parere superflua, perché cosa sarà della vita di Petal dopo questa avventura è chiaro nel momento in cui lei decide che salvare Gus è la sua priorità. Pagine e pagine di buoni, ovvi propositi, in altre parole.
La parte migliore, quella che salva in parte il romanzo, sono gli inserti tratti dal supposto best seller che ha messo in moto la vicenda, decisamente ben scritti. 

The Book of Laughter and Forgetting

Milan Kundera

My rating: 2/5

Kundera’s unbearable heaviness.

Several years ago, I tried to read his highly acclaimed "The Unbearable Lightness of Being", only to conclude that the novel was nothing more than the whingeing outpouring of a sexually repressed person. I don’t think I made it to the end, although I also put some of my difficulty down to the translation. I read "The Book of Laughter and Forgetting" in the English version revised and approved by the author himself, but to no avail – my negative impressions remained.

Kundera whinges about practically everything. He casts himself as a critic of communist totalitarianism, but deep down one gets the feeling that he regrets having been expelled from the party. It almost seems as though he regards his expulsion as the result of the regime’s failure to recognise how useful he could have been to it, rather than as a consequence of his actual criticism and opposition.

His attitude towards women, moreover, is that of a misogynist. Not a womaniser – someone who loves sex so much that he devotes himself passionately to it with any woman he meets – but someone who sees a woman only as an opportunity to belittle her through violence. It is no coincidence that his thoughts regarding the young woman who put her own career on the line to help him in his political troubles turn to rape at the very moment when she, terrified, alerts him to what has happened. He doesn’t go through with it, and for that he even gives himself a pat on the back, but the revulsion remains.

The theme of rape recurs several times throughout the pages of this novel-that-isn’t-a-novel, where it is also stated that, according to certain studies, since the word a woman uses most often is ‘no’, it can therefore be inferred that ‘no’ means ‘yes’.

Technically very well written, it is a nasty, heavy-going book, full of whingeing and preconceptions, which only a society that despises women and values a man simply because he got himself expelled from a totalitarian state could appreciate. 

 

L'insostenibile pesantezza di Kundera. Diversi anni fa, ho tentato di leggere il suo celebratissimo "L'insostenibile leggerezza dell'essere" per arrivare alla conclusione che quel romanzo non fosse altro che il piagnucoloso sfogo di una persona sessualmente repressa. Credo di non essere riuscita ad arrivare in fondo, ma anche di aver attribuito in parte la mia difficoltà di lettura alla traduzione. Ho letto "The Book of Laughter and Forgetting" nella versione inglese revisionata e approvata dall'autore stesso, ma niente, le cattive impressioni sono rimaste. Kundera piagnucola praticamente su tutto. Si mette la veste di critico del totalitarismo comunista, ma sotto sotto si ha la sensazione che rimpianga il suo essere stato espulso dal partito. Sembra quasi che ritenga la sua espulsione frutto dell'incapacità del regime di vedere quanto avrebbe potuto essergli utile, piuttosto che alla critica e all'opposizione vera e propria. Il suo rapporto con le donne, poi, è quello di un misogino. Non di un donnaiolo, di uno che ama così tanto fare sesso da dedicarvisi con passione con qualsiasi donna incontri, ma di uno che nella donna vede solo la possibilità di diminuirla usandole violenza. Non a caso i suoi pensieri relativi alla giovane donna che per aiutarlo nella sua disgrazia politica ha messo in gioco la propria carriera, nel momento in cui lei, terrorizzata, lo avvisa di quanto è successo, si rivolgono allo stupro. Poi non lo fa e per questo si dà anche una pacca sulla spalla, ma il disgusto rimane. Il tema dello stupro torna più volte tra le pagine di questo romanzo non romanzo, dove si dice anche che secondo certi studi, visto che la parola che una donna usa più spesso è "no", se ne inferisce che no vuol dire sì.

Tecnicamente scritto molto bene, è un libro brutto, pesante, pieno di lamenti e preconcetti, che solo una società che disprezza le donne e attribuisce a valore a un uomo solo perché si è fatto buttare fuori da una nazione totalitaria può apprezzare.

 

Orphans of the Sea (Underground)

 

 Charles R. Cooke & Christopher X Ryan

 

My rating: 4/5 

 

 

Sook Joo is an orphan. Together with other orphans, she is fortunate enough to grow up in an orphanage-temple-dojo run by her grandfather Ryu, a man of great integrity, an exceptional blacksmith who crafts exquisite bladed weapons, and a master of Orikido, a martial art that involves the use of such weapons. The girl is very talented, so her grandfather is training her to become a martial artist in her own right.

One day, however, the unthinkable happens. To support the orphans he is raising, her grandfather has run up a debt with a powerful man linked to organised crime, and when his henchmen come to demand payment, the old man is killed. The orphans are scattered, and Sook Joo ends up at an uncle’s house, only for him to sell her to those very same criminals to pay off his own debts.

From this moment onwards, the girl’s real troubles begin. Lured aboard a ship under false pretences, she discovers that she is a prisoner alongside many other girls, whom a group of powerful men use as they please. The prettiest are used as sex slaves, whilst the others – including her – are forced into fights to the death. Sook Joo, however, is cut from a different cloth, and her sense of justice leads her to rebel against the order to kill her fellow captives, before convincing them to join forces to regain their freedom.

The novel is decidedly adrenaline-fuelled; the fights are described with extreme vividness and the acts of violence are never sugar-coated. Yet it is clear from the outset that everything Sook Joo does to fight her tormentors is absolutely necessary: with people of such abject depravity, there can be no negotiation or discussion, because evil has penetrated too deeply into their souls, and the only way to rid the world of it is to kill them.

Her journey from a somewhat naïve young girl who grew up far from civilisation to a determined, capable young woman, able to use extreme violence without losing a shred of her humanity, makes Sook Joo a character who is hard to forget.

There is just one thing that isn’t clear to me in this novel: why set it in the distant future, when everything it describes could very well happen today?

 

Sook Joo è un'orfana. Assieme ad altri orfani ha la fortuna di crescere in un orfanatrofio-tempio-dojo gestito da suo nonno Ryu, uomo di grande pietas, eccezionale fabbro creatore di ricercate armi da taglio e maestro di Orikido, arte marziale che prevede l'uso delle suddette armi. La ragazza è molto dotata, quindi il nonno la sta addestrando a diventare a sua volta una artista marziale. Un giorno, però, avviene l'irreparabile. Per mantenere gli orfani che alleva il nonno si è indebitato con un uomo potente legato alla criminalità e quando i suoi scagnozzi vanno a chiedere il pagamento, il vecchio viene ucciso. Gli orfani finiscono dispersi e Sook Joo si ritrova a casa di uno zio, che però la vende a quegli stessi criminali per pagare i propri debiti. Da questo momento in avanti iniziano per la ragazza i veri guai. Portata con l'inganno a bordo di una nave, scopre di essere prigioniera assieme a molte altre ragazze, che un gruppo di uomini potenti usa a proprio piacimento. Le più carine come schiave sessuali, le altre, tra cui lei, destinate a combattimenti all'ultimo sangue. Sook Joo però è di un'altra pasta, e il suo senso della giustizia la porta a ribellarsi all'imperativo di uccidere le sue compagne di sventura, per poi convincerle a coalizzarsi per riottenere la libertà.

Il romanzo è decisamente adrenalinico; i combattimenti sono descritti con estrema vividezza e gli atti di violenza non sono mai edulcorati, eppure è chiaro fin dall'inizio che tutto ciò che Sook Joo decide di intraprendere contro i suoi torturatori è assolutamente necessario, che con persone di tale livello di abiezione non si può trattare o discutere, perché il male è entrato troppo profondamente nelle loro anime ed è possibile liberarsene solo uccidendole.

Con il suo viaggio dalla fanciulla un po' ingenua cresciuta lontano dalla civiltà alla ragazza determinata, capace, in grado di usare una violenza estrema senza perdere un briciolo della propria umanità, Sook Joo è un personaggio difficile da dimenticare.

C'è solo una cosa che non mi è chiara in questo romanzo: perché ambientarlo in un lontano futuro, quando tutto ciò che racconta potrebbe benissimo essere accaduto oggi?

 

 

 

The Whirlpool of Lebanon

Will Pass

My rating: 4/5

Zeb is eccentric, dyslexic, probably on the autism spectrum; he comes from a long line of people with depression and suicidal tendencies; he is by now quite elderly; his beloved wife is dying of cancer; and he is, in fact, contemplating suicide. This is the situation facing the unlikely protagonist when, returning from a ride on horseback on his ranch, he discovers a small pond at the bottom of a hollow that wasn’t there before, around which his entire herd lies asleep. He dismounts to investigate, and the horse, eager to reach the water first, gives him a push. Zeb remounts, but the horse becomes skittish, breaks into a gallop and throws him off, causing him to lose his hat – a gift from his wife. The next day, in place of the old horse there is a foal; the herd has vanished; and a procession of calves of unknown origin is passing through the village of Lebanon, Kansas.

Whilst the discovery of the fountain of youth is tragicomic, the story soon takes a disturbing turn because, as we know, when something is too good to be true, it is either not true or downright dangerous.

Indeed, whilst Zeb uses the powers of the strange, spinning (anti-clockwise, mind you) and ever-growing well to save his wife – rejuvenating himself in the process – the other people who inevitably learn of the secret react in different ways, often revealing aspects of their personalities unknown even to their long-standing neighbours.

Soon, the secret of the whirlpool spreads beyond the community and reaches the ears of ill-intentioned individuals – be they criminals or the government – and it falls to Zeb, who realises the dangers of an unsolicited gift before anyone else, to resolve the situation once and for all.

"The Whirlpool of Lebanon" is very reminiscent of "Peyton Place". The characters have much in common; local jealousies and feuds – offering good advice because one can no longer set a bad example – are depicted with the same sharp, sarcastic tone. The development of some characters is perhaps a little rushed, and the motivations of others remain unclear, but Zeb is a protagonist who simply sticks in the mind

 

Zeb è eccentrico, dislessico, probabilmente nello spettro autistico, discende da una lunga linea di depressi con tendenze suicide, è ormai piuttosto anziano, la sua amata moglie sta morendo di cancro e lui sta, per l'appunto, contemplando il suicidio. Questa è la situazione dell'improbabile protagonista nel momento in cui, tornando da un giro a cavallo nel suo ranch, scopre in fondo a una depressione un laghetto che prima non c'era, intorno al quale la sua intera mandria giace addormentata. Scende da cavallo per controllare, e questo, per raggiungere prima l'acqua, gli dà uno spintone. Zeb risale a cavallo, ma l'animale si imbizzarrisce, parte al galoppo e lo disarciona, facendogli perdere il cappello, regalo della moglie. Il giorno dopo, al posto del vecchio cavallo c'è un puledro, la mandria è sparita e una processione di vitelli di cui non si sa l'origine attraversa il paesino di Lebanon, Kansas.

Se la scoperta della fontana della giovinezza è tragicomica, la storia prende presto una piega inquietante, perché si sa, quando una cosa è troppo bella per essere vera, o non è vera o è decisamente pericolosa.

Infatti, se Zeb usa i poteri della strana polla roteante e continuamente crescente (in senso antiorario, badate bene) per salvare sua moglie, ringiovanendo se stesso nel processo, le altre persone che, per forza di cose vengono a conoscenza del segreto reagiscono in modi diversi, spesso mostrando aspetti della loro personalità sconosciuti ai vicini di lunga data.

Presto il segreto della polla esce dalla comunità e giunge alle orecchie di malintenzionati, criminali o governo che sia, e sta a Zeb, che ha capito prima degli altri i pericoli di un dono non richiesto, risolvere definitivamente la situazione.

The whirlpool of Lebanon ricorda molto I peccati di Peyton Place. I personaggi hanno molte cose in comune, le invidie e le faide locali - dare buoni consigli perché non si possono più dare cattivi esempi - sono descritte con lo stesso tono tagliente e sarcastico. L'evoluzione di alcuni caratteri è forse un po' affrettata e di alcuni sono poco chiare le motivazioni, ma Zeb non può fare altro che rimanere piantato nella mente.

 

Guapa

Guapa by Saleem Haddad
My rating: 3 of 5 stars

Guapa è il nome del peggior bar di una non identificata città del Medio Oriente, in una nazione che potrebbe essere L'Iraq ai tempi di Saddam come pure la Siria di Assad o l'Egitto di Mubaraq. Da Guapa gli ospiti possono essere se stessi e liberarsi delle costrizioni di una società che valuta più la facciata che i sentimenti, dove, anzi, i sentimenti devono essere negati, e dove essere diversi è, più che immorale, di cattivo gusto. Rasa, allevato dalla nonna dopo l'ambigua scomparsa della madre e la morte del padre, è il cliente tipo di Guapa. Omosessuale, nella notte che precede il matrimonio del suo amante segreto rivive la sua vita, dagli anni passati a scoprire la sua omosessualità attraverso visioni notturne di proibiti canali televisivi, allo studio in America dove, a causa della sua timida pruderie scambia un gesto aggraziato per una promessa d'amore, fino allo scavare profondamente nei ricordi, e nelle ragioni, che hanno portato la madre ad andarsene, e la nonna a raccontare un mare di menzogne. Il libro è ondivago, a volte molto profondo, interessante, capace di scavare dentro l'anima, altre volte invece troppo pieno di parole per avere davvero qualcosa da dire. Su tutto prevale, per la sua carica di dissacrante umorismo e di rabbia feroce, il capitolo del matrimonio, quando Rasa finalmente deciderà di essere se stesso a dispetto di tutti.
Ringrazio Other Press e Netgalley per avermi fornito una copia gratuita in cambio di una recensione onesta.

Guapa is the name of the worst lounge of an unidentified Middle Eastern town, in a nation that could be Iraq at Saddam's time as well as Syria's Assad or the Egypt of Mubarak. By Guapa, guests can be themselves and get rid of the constraints of a society that values ​​the facade more than feelings, where, indeed, feelings must be denied, and where being different is, rather than immoral, bad taste. Rasa, raised by his grandmother after the ambiguous disappearance of his mother and his father's death, is Guapa's typical customer. Homosexual, on the night before the wedding of his secret lover, he revives his life, from the years spent discovering his homosexuality through nightly sightings of forbidden television channels, to the study in America where, because of his shy pruderie, he mistakes a graceful gesture for promise of love, deeply digging into the memories, and in the reasons that led his mother to leave, and his grandmother to tell a sea of ​​lies. The book is incostant, sometimes very deep, interesting, capable of digging into the soul, sometimes too full of words to have something to say. Abore all prevails, because of its desecrating humor and fierce anger, the wedding's chapter, when Rasa finally decides to be himself in spite of all.
I thank Other Press and Netgalley for providing me a free copy in exchange for an honest review.