Zero Knowledge

Arnaud Pascolo

My rating: 4/5 

Set in Zug, in the heart of Switzerland’s Crypto Valley, Zero Knowledge is a thriller that truly manages to baffle the reader. An entrepreneur leaves home convinced he is going to meet someone who will help him resolve his financial problems, but he dies suddenly. What initially appears to be an accidental death turns out to be a sophisticated murder.

There is a series of numbered envelopes, supposedly containing clues to guide the investigators, which instead lead them towards a number of ‘useful idiots’ whose only fault is their reprehensible morals. There are a father and a daughter: he is a detective nearing retirement, while she is a young investigator eager to prove herself worthy of her father’s reputation. There is a recent widow trying to recover from her husband’s sudden death and beginning to breathe a sigh of relief, as their marriage was not exactly a bed of roses. There is a member of the Chinese underworld who was swindled by the deceased businessman. There is Duan Ripa, an inconsolable widower, cyber-security expert and friend of the deceased, who is conducting his own parallel investigation. And then there’s her: Duan Ripa’s late wife, the real genius behind her husband’s cyber-security firm.

In short, a veritable set of Chinese boxes that keeps the reader constantly one step behind, eager to come up with new theories about how the story will end. Spoiler: whatever comes to mind whilst you’re reading, it’s the wrong one.

An excellent read, packed with adrenaline and insights into the mysterious world of cryptocurrency. A few too many tightrope walks mean that, at times, the suspension of disbelief takes a bit of a tumble.

 

Ambientato a Zug, nel cuore della Cripto-Valley svizzera, Zero Knowledge è un thriller davvero capace di confondere il lettore. C'è un imprenditore che esce di casa convinto di incontrare chi lo aiuterà a risolvere i suoi problemi finanziari, ma muore improvvisamente, e quella che sembra una morte accidentale si rivela invece un delitto raffinato. Ci sono una serie di buste numerate che dovrebbero contenere indizi capaci di indirizzare gli investigatori, ma li mettono invece sulle tracce di utili idioti il cui torto è avere una moralità riprovevole. Ci sono un padre e una figlia: lui investigatore quasi in pensione, lei giovane investigatrice ansiosa di dimostrare di essere degna della fama del padre. C'è una fresca vedova che sta cercando di riprendersi dall'improvvisa morte del marito e sta riprendendo a respirare perché il suo matrimonio non era esattamente rose e fiori. C'è un appartenente alla criminalità cinese truffato dall'imprenditore morto. C'è Duan Ripa, vedovo inconsolabile, esperto in sicurezza informatica e amico del morto, che conduce una sua indagine parallela. E poi c'è lei, la defunta moglie di Duan Ripa, il vero genio dietro la ditta di sicurezza informatica del marito. Insomma, un vero gioco di scatole cinesi che lascia il lettore sempre un passo indietro e ansioso di avanzare nuove ipotesi su come andrà a finire la storia. Spoiler: qualsiasi cosa vi venga in mente mentre leggete, è quella sbagliata.

Ottima lettura, piena di adrenalina e di informazioni sul misterioso mondo delle crytocurrency. Qualche funambolismo di troppo fa sì che a volte ci sia una caduta nella sospensione dell'incredulità.

 

Her Cold Justice

Robert Dugoni

My rating: 4/5
 

After a drug dealer and his girlfriend are found dead in their home, a suspect is immediately arrested. The suspect is Michael, a young man with a somewhat troubled past who has now turned his life around. While studying at college during the day, he works part-time for the same air cargo company where the deceased used to work. The only evidence against him? The fact that he was the last person to see the victim alive. That, and a packet containing drugs found in his room during a search. Although the young man protests that he did not know what the packet contained – it was still sealed – and claims that the deceased had entrusted it to him, he is arrested.

The evidence is circumstantial, but the prosecutor, Anh Tran, is determined to secure a conviction and confident that she will succeed. Anh Tran is something of a legend within the judicial system. Having survived the murder of her parents during a robbery gone wrong, which she witnessed while hiding under the bed as a young child, she has dedicated her life to fighting drug traffickers and is renowned for her ability to secure a conviction even on the flimsiest of evidence.

Michael’s fate seems sealed, but the young man has one stroke of luck: he is the nephew of JP Harrison, a private investigator employed by Keera Duggan – a chess champion, a rising star in criminal defence law, and the daughter of a famous lawyer.

In a game of moves and counter-moves, Keera must outwit the more seasoned Anh Tran to prove Michael’s innocence, while uncovering a system of corruption in which false testimony is exchanged for reduced sentences or transfers to more favourable prisons, allowing the authorities to secure further convictions.

Although it is the third volume in a series, the novel reads easily as a stand-alone. The main characters are well developed, while the secondary ones are somewhat less so. The character of one of Keera’s sisters, with her romantic entanglement involving someone who turns out to be a dangerous spy, comes across as particularly clichéd.

The most important message, however, lies in the underlying moral of the story, which effectively critiques a judicial system in which the prosecutor wields excessive power and can pursue a personal agenda, readily targeting the poor and vulnerable.

 

Dopo che uno spacciatore di droga e la sua fidanzata sono trovati morti nella loro casa, un sospettato viene immediatamente arrestato. Si tratta di Michael, un ragazzo dal passato un po' travagliato, ma che ora ha messo la testa a posto e, mentre studia al college di giorno, lavora part-time per la stessa compagnia di aerotrasporto merci in cui lavorava il defunto. L'unica evidenza contro di lui? Il fatto di essere stato l'ultimo ad averlo visto vivo. Questo e un pacchetto contenente droga trovato nella sua stanza in seguito a una perquisizione. Nonostante il ragazzo protesti di non aver conosciuto il contenuto del pacchetto, ancora sigillato, e che afferma essergli stato dato in custodia dal morto, viene arrestato.

Le prove sono circostanziali, ma la pubblico ministero Anh Tran è decisa a farlo condannare e sicura che ci riuscirà. Anh Tran è una specie di mito nell'ambito del sistema giudiziario. Sopravvissuta al massacro dei suoi genitori durante una rapina finita male, a cui ha assistito nascosta sotto il letto, quando era ancora molto piccola, ha dedicato la propria vita a combattere i trafficanti di droga, ed è nota la sua capacità di far condannare un accusato anche con le prove più evanescenti.

Il destino di Michael sembra segnato, ma il giovane ha una fortuna: è il nipote di JP Harrison, l'investigatore privato di cui si serve Keera Duggan, campionessa di scacchi, stella nascente nel campo della difesa e figlia di un famoso avvocato.

In un gioco di mosse e contromosse, Keera dovrà battere in astuzia la più stagionata Ahn Tran per dimostrare dimostrare l'innocenza di Michael, scoprendo nel frattempo un sistema di corruzione in cui la moneta di scambio sono sconti di pena o il trasferimento in carceri più amichevoli in cambio di testimoninanze false per ottenere nuove incriminazioni.

Nonostante sia il terzo volume di una serie, il romanzo si legge agevolmente anche come stand-alone. I personaggi principali sono perfettamente riusciti, un po' meno quelli secondari. Particolarmente banale risulta la figura di una delle sorelle di Keera, col suo romanzetto con quello che si rivela una pericolosa spia.

Il messaggio più importante, però, deriva dalla morale sottesa alla storia, che è a tutti gli effetti una critica a un sistema giudiziario in cui il pubblico ministero ha un eccessivo potere e più portare avanti la propria agenda, colpendo facilmente poveri e deboli.