The Dragon Has Some Complaints

 

John Wiswell

My rating: 5/5

 

Garrodigh, the Great Terror, is a dragon. He once had four heads, but one of them was severed at human hands. Human actions have also left Garrodigh unable to fly, his wings twisted and full of holes, and limping on a mangled leg. That's why he drags himself through the forest in search of meagre prey and has become the laughing stock of the other dragons, who do nothing but chase him away from their lairs, even when humans rain down their deadly blows from the sky. All this infuriates Centerhead, the dominant head, who is determined to take revenge on humans and cannot understand what Lefty, the now-deceased head, ever saw in them. When another aerial battle leaves dragons and their riders falling from the sky, Centerhead sees the perfect opportunity: he will pose as one of the wounded dragons, so that he can be rescued and taken to Winged City, the flying city where humans and their tamed dragons live. There, he will finally be able to live up to his name and exact his revenge.

In Winged City, however, Garrodigh meets Rania and Oleksiy and experiences affection and compassion, while Centerhead finds himself having to contend more and more with Bottomhead and Upperhead, who are far less thirsty for revenge than he is and more open to understanding. He also learns about politics and intrigue, and comes to understand the sacrifices required of those who wish, above all, to defend freedom of thought. He realises that not everyone who speaks of freedom is truly willing to grant it to others, and that ‘the end justifies the means’ is one of the greatest scams in the universe. And, above all, Garrodigh remembers who he was when Lefty was still alive and what his mission was: to ensure that no one – neither human, dragon nor deity – should ever be in chains.

"The Dragon Has Some Complaints" is truly a most peculiar read. I’m used to reading highly politicised speculative fiction, but I’d never come across an apparently conventional fantasy novel with such a wealth of political content. The critique of the current political system – the one that ‘exports’ freedom through a barrage of bombings and blackmail, with the sole aim of appropriating the resources of others (the dragons of Winged City and their riders, in this case); the one teeming with sycophants who pretend to side with those under attack, yet whose ‘help’ comes with so many strings attached that a direct attack seems preferable – lies just beneath the surface of the pages. Once you spot it, it completely changes the way you interpret the novel.

Of course, there is a happy ending – something that real life doesn't always provide – but we can do nothing but place our hopes in Rania, Oleksiy, the dragons and a liberated goddess who returns to soar through the skies.

 

Garrodigh, il Grande Terrore, è un drago. Una volta aveva quattro teste, ma una di questa è stata amputata per colpa degli umani. Sempre per colpa degli umani, Garroth non può più volare perché le sue ali sono contorte e piene di buchi e zoppica a causa di una zampa malandata. Per questo si trascina nella foresta alla ricerca di magre prede ed è diventato lo zimbello degli altri draghi, che non fanno che scacciarlo dai loro rifugi anche quando gli umani scaricano i loro colpi mortali dal cielo. Tutto questo rende furioso Centerhead, la testa dominante, che è deciso a vendicarsi degli umani e non capisce cosa trovasse in loro Lefty, la testa ormai defunta. Una nuova battaglia nei cieli, col suo contorno di draghi e dei loro cavalieri abbattuti dai nemici, gli fa venire l'idea perfetta: si spaccerà per uno dei draghi feriti, così da farsi soccorrere e trasportare a Winged City, la città volante dove vivono gli umani e i loro draghi addomesticati, e lì potrà finalmente fare fede al suo nome e ottenere vendetta.

A Winged City, però, Garrodigh incontra Rania e Oleksiy, conosce l'affetto e la pietà, e Centerhead si trova a dover fare ogni giorno di più i conti con Bottomhead e Upperhead, molto meno assetati di vendetta di lui e più aperti a comprendere. Conosce anche la politica, i sotterfugi, impara i sacrifici che deve fare chi vuole esercitare innanzi tutto la libertà di pensiero. Si rende conto che non tutti coloro che parlano di libertà sono davvero disposti a concederla agli altri e che "il fine giustifica i mezzi" è una delle più grandi fregature dell'universo. E, soprattutto, Garrodigh ricorda chi era quando Lefty era ancora in vita e quella che era la sua missione, cioè assicurare che nessuno, né uomo, né drago né divinità, debba mai essere in catene.

The Dragon has some Complaints è davvero una lettura stranissima. Sono abituata a leggere narrativa speculativa fortemente politicizzata, ma non mi era capitato un fantasy apparentemente classicissimo con dei contenuti politici così sviluppati. La critica al sistema politico attuale, quello che "esporta" la libertà a furia di bombardamenti e di ricatti con l'unico scopo di appropriarsi delle risorse altrui (i draghi di Winged City e i loro cavalieri, nella fattispecie); quello pieno di ruffiani che fingono di essere dalla parte degli attaccati il cui aiuto è così pieno di condizioni da rendere preferibile l'attacco diretto, è lì, appena sotto la superficie delle pagine, e una volta individuata cambia completamente la chiave di lettura del romanzo.

Certo, c'è un lieto fine che a volte nella vita reale non c'è, ma non possiamo fare altro che riporre le nostre speranze in Rania, Oleksi, nei draghi e in una dea liberata che torna a librarsi nel cielo.